« Ma passion, c’est rencontrer des gens, imaginer des liens et des partenariats. Il n’y a pas de hasard, il n’y a que des rencontres ». Calme, posée et le discours rodé, Sabine Vajou grandit dans une famille d’agriculteurs. Elle a 24 ans quand elle décide de se lancer dans le négoce international de pomme de terre et de créer sa propre entreprise sans lien avec le giron familial. Avec Val Terroirs en 2007 qui deviendra Culture Pom en 2017, elle montre sa détermination et son goût d’entreprendre. Son objectif, gérer la globalité de la filière pomme de terre. L’entreprise se positionne désormais comme un acteur majeur du négoce de pomme de terre et Sabine Vajou s’impose dans un milieu masculin comme l’interlocutrice incontournable des professionnels.
« J’ai commencé par vendre des pommes de terre dans 25 pays d’Europe ». Pour la jeune femme que les études prédestinaient à devenir commissaire au compte, « pour conseiller les entreprises », c’est un virage à 180 degrés et tout s’accélère. Pour aller au bout des choses, à 35 ans, elle enchaîne les cours du soir pour obtenir son baccalauréat de conduite générale d’exploitation agricole par correspondance. « Le plus dur était de passer les épreuves à côté d’élèves de 18 ans ! Mais je voulais bien comprendre la filière et le diplôme est obligatoire pour diriger une exploitation. L’idée est d’aller du champ à l’assiette dans l’exploitation de la pomme de terre. J’ai vécu dans la famille « oignon » de mes parents puis je suis tombée dans la passion pomme de terre ! La pomme de terre est une pépite française ». Alors Sabine Vajou en a fait sa vie. Elle met à profit sa maîtrise de l’allemand, de l’anglais et de l’espagnol pour développer son activité. « Je ne savais pas que j’irai dans le conditionnement, j’y voyais surtout des contraintes, mais en fait, c’est bien ! J’ai un partenariat avec 180 agriculteurs et je leur assure les débouchés. L’objectif est de tirer le meilleur potentiel que peut donner la terre ». Ainsi, si la qualité est insuffisante pour que les pommes de terre soient lavées au centre de conditionnement, elle propose une porte de sortie aux producteurs pour écouler leur stock. « C’est important de les accompagner », souligne l’entrepreneuse qui gère aussi une exploitation de 285 hectares à Gaye (51).
Passionnée et déterminée
Culture Pom, dont elle est l’unique actionnaire, maîtrise ainsi l’ensemble de la chaîne de valeur, avec 150 000 tonnes de pommes de terre exportées ou conditionnées pour le marché français sur l’année via ses trois centres de production. Celui de la Motte-Tilly qui représente 12 000 tonnes de stockage et une chaîne de big bag pour l’export. Le site de Corroy (51), mis en service en 2017, est spécialisé en brossé, bio et conventionnel pour les grossistes, l’export et la grande distribution. Et dernièrement, le site de Saint-Flavy dans l’Aube pour les pommes de terre lavées. Un nouveau site qui fait basculer l’entreprise à 80 employés en 2024 dont 55 % sont des femmes.
Mère de deux adolescents, à qui elle a déjà transmis le virus de la pomme de terre, Sabine Vajou se partage entre sa famille, Culture Pom et le ski nautique à Dienville. « J’aime passer du temps avec mes enfants. Je suis une épicurienne et ma passion c’est la mer ». Sabine Vajou adhère aussi au centre des jeunes dirigeants depuis 2013 parce que diriger n’est pas inné mais s’apprend en continu. Elle y a présidé la section départementale, puis régionale et a été chargée de l’international au niveau national. « Le centre m’a aidée dans la construction et l’organisation de mon projet. Nous sommes entourés de consultants et de coachs pour mener à bien l’entreprise, avoir un ADN familial basé sur l’échange, le partenariat, la proximité et le collaboratif ». Une intelligence collective qu’elle fait vivre dans son entreprise en impliquant ses collaborateurs lors de brainstorming ou de moments en dehors de l’entreprise. « Ce qui m’anime, ce sont les échanges, les formations, l’énergie qu’on y trouve. Le CJD est une vraie école de dirigeants. Et certains sont devenus aussi de vrais amis. Ils sont dans des métiers différents mais avec les mêmes problématiques. Je suis d’abord entrée au centre pour rompre l’isolement. J’avais deux collaborateurs et maintenant nous sommes aujourd’hui 80. Cela aide à grandir et à donner du sens ». Les prix obtenus aux Etoiles de la Terre et de la Vigne et aux Trophées de la CPME en sont un retour gratifiant.
« J’ai vécu dans la famille oignon et suis tombée dans la pomme de terre ! »
Investie dans le réseau Entreprendre pendant quelques années pour transmettre et « avoir un rôle de facilitateur auprès de futurs dirigeants », elle multiplie les mandats. Administratrice dans l’interprofession de négoce Fédépom, coprésidente de la commission export au Centre national interprofessionnel de la pomme de terre (CNIPT), membre du réseau Aubassadeurs « parce que c’est important de promouvoir le département ». Sabine Vajou s’investit aussi à l’Union patronale de la région de Romilly et Nogent, à l’ADPS et à Yschools. « Il m’arrive d’intervenir dans les écoles, j’aime bien partager mon expérience. Dans l’entreprise, nous avons régulièrement 8 étudiants en alternance et la philosophie est de les garder ».
Bon pour la terre, bon pour les hommes
Si Culture Pom se distingue dans le secteur du conditionnement de pommes de terre en innovant et proposant à la fois les deux savoir-faire de la pomme brossée et lavée, l’entreprise engagée n’oublie pas de prôner les pratiques vertueuses. Elle travaille sur la RSE et sur une agriculture durable avec dix labels comme celui de PME+ ou Demain la Terre. Ce dernier réunit une vingtaine d’agriculteurs d’entreprises agroalimentaires de haute volée et un référentiel de 71 points suivi par un audit annuel qui peut remplacer certains audits de la grande distribution.
Animée par les développements, la simplicité des relations, Sabine Vajou aime se dire que tout est possible. Comme avec le lancement de la marque La Championne, désormais référencée dans les centrales d’achat nationales et régionales. « La Championne n’est pas qu’une pomme de terre, elle représente aussi l’ouverture d’esprit et la détermination. C’est ce que nous voulons montrer au travers de notre partenariat avec Margot Boulet ». La championne olympique médaillée de bronze en para-aviron aux JO 2024 incarne les valeurs de l’entreprise. Posée et ambitieuse, Sabine Vajou se dit tenace, battante, passionnée et empathique. Aujourd’hui son coeur bat pour la pomme de terre. Mais demain, parce que tout est possible, elle pourrait poser un pied dans les vignes. Une autre passion avec la terre et le terroir en commun.